Sebbene gli interessi di ricerca sull’attività fisica e sulla salute risalgano agli anni ’50, la svolta delle prove scientifiche sui benefici per la salute dell’attività fisica ebbe luogo in gran parte durante gli anni ’80 e ’90. C’è una quantità schiacciante di prove scientifiche sugli effetti positivi dello sport e dell’attività fisica come parte di uno stile di vita sano. Gli effetti positivi e diretti di impegnarsi in attività fisica regolare sono particolarmente evidenti nella prevenzione di diverse malattie croniche, tra cui: malattie cardiovascolari, diabete, cancro, ipertensione, obesità, depressione e osteoporosi.
Il rapporto della task force Inter-Agency delle Nazioni Unite sullo sport per lo sviluppo e la pace afferma che i giovani possono trarre beneficio dall’attività fisica in quanto contribuisce allo sviluppo di ossa sane, funzioni cardiache e polmonari efficienti nonché migliori capacità motorie e funzioni cognitive. L’attività fisica può aiutare a prevenire le fratture dell’anca tra le donne e ridurre gli effetti dell’osteoporosi. Rimanere fisicamente attivi può aumentare la capacità funzionale tra le persone anziane e può aiutare a mantenere alta la qualità della vita e l’indipendenza.
Numerosi studi hanno dimostrato inoltre che l’esercizio fisico può avere un ruolo terapeutico nell’affrontare un certo numero di disturbi psicologici. Gli studi dimostrano anche che l’esercizio fisico ha un’influenza positiva sulla depressione. L’autostima fisica e l’autopercezione fisica, inclusa l’immagine del corpo, sono state collegate a una migliore autostima. L’evidenza relativa ai benefici per la salute dell’attività fisica si concentra principalmente su fattori intra-personali come benefici fisiologici, cognitivi e affettivi, tuttavia non bisogna escludere i benefici sociali e interpersonali che possono produrre effetti positivi sulla salute in individui e comunità.
Numerosi fattori influenzano il modo in cui lo sport e l’attività fisica influiscono sulla salute in diverse popolazioni. Lo sport e l’attività fisica di per sé non possono portare direttamente a benefici, ma, in combinazione con altri fattori, possono promuovere stili di vita sani. Esistono prove che suggeriscono che le condizioni in cui si svolge l’attività fisica possono avere un forte impatto sui risultati di salute. Gli elementi che possono essere determinanti per la salute includono nutrizione, intensità e tipo di attività fisica, calzature e abbigliamento appropriati, clima, infortuni, livelli di stress e qualità del sonno.
Lo sport e l’attività fisica possono dare un contributo sostanziale al benessere delle persone nei paesi in via di sviluppo. Esercizio fisico, attività fisica e sport sono stati a lungo utilizzati nel trattamento e nella riabilitazione di malattie trasmissibili e non trasmissibili. L’attività fisica per gli individui è un mezzo forte per la prevenzione delle malattie e per le nazioni è un metodo economicamente efficace per migliorare la salute pubblica tra le popolazioni.
